Las creencias populares son muy sabias, porque si tocas una de sus hojas, puedes tener una reacción alérgica muy incómoda y peligrosa.

Protagonista de una creencia popular, es muy probable que te encuentres con él si sales de trekking o de camping entre las regiones de Coquimbo y el Biobío. Es el llamado Litre, o Lithraea caustica para los más especializados en este árbol endémico de nuestro país. 

Y lo que cuenta el folclore, es que si te encuentras con un ejemplar de estos, tienes que saludarlo con un "Buenos días señor Litre", o bien lanzarle un insulto. Hay algunos, un poco más radicales, que sugieren tirarle un escupitajo. 

Pero ¿por qué?

El litre es un árbol leñoso, perteneciente a la familia de las anacardiáceas. Tiene una imponente presencia, llegando a medir quince metros, y posee un diámetro de medio metro. Es fácil detectarlas, dado que tienen una apariencia única. Esto es gracias a la estructura y apariencia única de sus hojas, verdes con nervaduras y bordes amarillos. 

Cuando florecen, son muy atractivos para los insectos y desarrollan frutos de color amarillo-crema. Una sola semilla tienen en su interior. 

“Hay ciertos aspectos fáciles de reconocer, como la venación de la hoja es amarilla y bien marcada, pero lo mas ironico es que cuando termina la venación y llega al borde de la hoja se abre en V, y lo otro es que por el envés de la hoja, por su lado opuesto, tienden a ser más pálidas que su cara frontal”, comentó Matías Guerrero, biólogo y doctorado en territorio, espacio y sociedad de geografía de la Universidad de Chile al medio especializado Austerra Society.

Considerado como un árbol resilente por su capacidad para superar y tolerar condiciones de sequía prolongada y una alta exposición polar, posee una peligrosa característica que puede afectar a directamente a los humanos. 

Y aquí viene la parte preocupante. 

Este hermoso arbolito, tal como dice su nombre, es parte del género Lithraea. Comparte con otros parientes botánicos, como los Rhus y los Toxicodendron, la propiedad de ser plantas que están provistas de canales resiníferos en la corteza y rayos medulares del xilema. 

Estos canales, contienen resina que contiene un compuesto llamado urushiol, un aceite que se produce de manera natural en las hojas de ciertas hojas de la familia de las anacardiaceae (de la que pertenece el Litre). Este puede provocar severas reacciones alérgicas en algunas personas, como una especie de dermatitis. 

Así, el Litre es conocido popularmente por el efecto que provoca en las personas que tocan sus hojas, una reacción alérgica que es desagradable y peligrosa. 

“El hecho de que el Litre genere este tipo de sustancias es porque probablemente generó algún tipo de especialización de sustancia especializada antidepredatoria que le permitió resistir la presión de muchos herbívoros que habitaban en Chile y que por lo tanto preferían otras plantas antes de consumir y es por eso que hay tanto mito entorno a él”, comentó Guerrero a Austerra Society.

Es por eso que la creencia popular cuenta que, al encontrarse con este árbol, es mejor guardar distancia y simplemente saludarlo de manera educada, o insultarlo. Por nuestra parte, te recomendamos tener cuidado si sales a hacer trekking o acampar, usar ropa adecuada que evite el contacto y siempre reconocerlo cada vez que te encuentres con uno.

Ah! Y mejor saludarlo con respeto. ¿Qué ganamos con insultarlo?