Un grupo de científicos encontró en diminuto planeta Ceres las moléculas que forman la vida. ¿Cómo llegaron ahí? Te lo contamos aquí.

Ya tenemos que asumir que cada día el espacio nos sorprende con una nueva característica. Hoy nuevamente es el turno de Ceres, el planeta enano más cercano a la Tierra que está ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter. 

Este es el objeto más grande en el cinturón de asteroides que se encuentra entre estos magnos cuerpos celestes. Con un cuerpo que hace poco tiempo fue definido como geológicamente activo, con volcanes de hielo y un océano que hoy se encuentra completamente congelado. 

¿Hay rasgos de vida en el diminuto planeta Ceres?

Pues bien, últimamente investigadores que están analizando la misión Dawn de la NASA, hallaron mediante experimentos de impactos de hipervelocidad, evidencia notable sobre la materia orgánica que hay en el diminuto planeta, la que se habría formado de manera autóctona y en presencia de agua.

Pero lo más interesante es que en este diminuto planeta habría compuestos orgánicos complejos. Y es que el descubrimiento de moléculas alifáticas, que se definen como cadenas de carbono e hidrógeno, junto con que el cuerpo celeste tiene abundante hielo de agua, significa que Ceres podría haber albergado los compuestos de la vida tal como hoy la conocemos.

Cómo se originaron y luego formaron estos compuestos orgánicos, es una incógnita que tiene a los científicos intrigados desde 2017. Algunos estudios dicen que habría sido un cometa u otro objeto rico en compuestos orgánicos los habría llevado a Ceres. Otras investigaciones dicen que sus materiales primordiales fueran alterados por agua salada. 

Sin embargo, independientemente de su origen, la materia orgánica de Ceres se ha visto afectada por los impactos que han marcado su superficie, la que es muy parecida a simple vista a la Luna. 

Pero lo bueno viene ahora, se trata de una nueva investigación, la que fue presentada en la Sociedad Geológica de Estados Unidos. Esta se relaciona con cómo los impactos han afectado a las moléculas alifáticas de Ceres y en qué respuestas nos podrían dar sobre su origen. 

También se evalúa la posibilidad de habitar este pequeño planeta. 

"Los compuestos orgánicos se detectaron inicialmente en las proximidades de un gran cráter de impacto, lo que nos motivó a observar cómo los impactos afectan a estos compuestos orgánicos", manifestó Terik Daly, científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

"Estamos descubriendo que los compuestos orgánicos pueden estar más extendidos de lo que se informó inicialmente y que parecen ser resistentes a los impactos de condiciones similares a las de Ceres", agregó el científico a Europa Press

La intriga para los investigadores de este estudio era cómo los impactos que tiene Ceres en su superficie se relacionan con las moléculas alifáticas. "Aunque los investigadores han realizado experimentos de impacto y choque con varios tipos de materia orgánica en el pasado", dice Daly.

"Lo que faltaba era un estudio dedicado al tipo de materia orgánica detectada en Ceres utilizando el mismo tipo de método analítico utilizado por la nave espacial Dawn para detectarlos". Esto, permitiría comparaciones directas entre los datos experimentales y los de la nave espacial.

Pero Daly también trabajó con otro equipo que incluía a la astrónoma Jessica Sunshine y Juan Rizos, astrónomos de la Universidad de Maryland. Los experimentos que hicieron fue imitar las condiciones de impacto típicas de Ceres, con velocidades de impacto que oscilaban entre los 2 y 6 km/s y ángulos de impacto que variaban entre los 15 y 90 grados con respecto a la horizontal. 

El aporte que hicieron Sunshine y Rizos fue un nuevo análisis que combinó datos de dos instrumentos diferentes, la cámara de la nave espacial Dawn y su espectrómetro de imágenes. Luego utilizaron un algoritmo para extrapolar la información de composición de esta última herramienta con las fotografías de la cámara en su resolución espacial más alta.

Con estos resultados, pudieron investigar los compuestos orgánicos con mayor detalle. "La gente había analizado los datos de la cámara de Dawn y los datos del espectrómetro de Dawn por separado, pero nadie más había adoptado el enfoque que nuestro equipo utilizó para extrapolar los datos de un instrumento a otro, lo que proporcionó una nueva ventaja en nuestra búsqueda para mapear y comprender el origen de la materia orgánica en Ceres", agregó Sunshine.

Por su parte, Rizos complementó: "Al aprovechar los puntos fuertes de dos conjuntos de datos diferentes recopilados sobre Ceres, hemos podido mapear áreas potencialmente ricas en materia orgánica en Ceres con mayor resolución".

"Podemos ver una muy buena correlación de los compuestos orgánicos con unidades de impactos más antiguos y con otros minerales como los carbonatos que también indican la presencia de agua. Si bien el origen de los compuestos orgánicos sigue siendo poco comprendido, ahora tenemos buena evidencia de que se formaron en Ceres y probablemente en presencia de agua", agregó el astrofísico.

"Existe la posibilidad de que se encuentre una gran reserva interior de materia orgánica dentro de Ceres. Entonces, desde mi perspectiva, ese resultado aumenta el potencial astrobiológico de Ceres", sentencia Rizos.

Para más datos, panoramas e historias, ingresa aquí.