Los científicos quedaron impresionados con el descubrimiento realizado tras estudiar las muestras extraídas del asteroide Ryugu.

Las muestras recolectadas en la Tierra desde el asteroide Ryugu muestran señales de alteraciones en su superficie, probablemente causadas por el impacto de micrometeoritos.

Un estudio publicado en Nature Communications revela nuevos descubrimientos sobre el campo magnético del espacio interplanetario y el impacto físico del bombardeo espacial.

Ryugu, con unos 4.600 millones de años de antigüedad, es uno de los objetos más antiguos de nuestro sistema solar. Una parte de las muestras recolectadas por la sonda japonesa Hayabusa 2 en 2018 ha sido analizada por un equipo liderado por Yuki Kimura de la Universidad de Hokkaido (Japón).

El equipo encontró que unos pequeños granos minerales llamados framboides, compuestos de magnetita, una forma de óxido de hierro, habían perdido completamente sus propiedades magnéticas normales. Los investigadores sugieren que esto se debió a la colisión con micrometeoroides de alta velocidad, con diámetros entre 2 y 20 micrómetros.

Los framboides estaban rodeados de miles de nanopartículas metálicas de hierro, y se espera que futuros estudios de estas nanopartículas revelen información sobre el campo magnético que ha experimentado el asteroide durante largos periodos de tiempo.

Este estudio podría ayudar a estimar el grado de degradación que puede causar el polvo espacial al impactar a gran velocidad contra naves espaciales robóticas o tripuladas, según Kimura.

Los investigadores utilizaron ondas de electrones que penetraron en las muestras para revelar detalles de su estructura y propiedades magnéticas y eléctricas, una técnica denominada holografía electrónica.

La sonda Hayabusa 2 realizó dos breves aterrizajes en la superficie de Ryugu y dejó caer sobre la Tierra, antes de continuar su camino a otros asteroides, 5,4 gramos de polvo y rocas milimétricas. Dos de estas muestras llegaron recientemente a España para ser estudiadas durante un año.

Una ventaja de recolectar muestras directamente de un asteroide es que permite a los investigadores examinar los efectos a largo plazo de su exposición al entorno espacial.

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El viento solar, compuesto por partículas de alta energía provenientes de nuestra estrella, y el bombardeo de micrometeoritos causan cambios conocidos como meteorización espacial.

No es posible estudiar esos cambios con la mayoría de las muestras que llegan a la Tierra de forma natural debido a su origen en las zonas internas de un asteroide y a los efectos de su descenso a través de la atmósfera.

"Las firmas de meteorización espacial que hemos detectado directamente nos permitirán comprender mejor algunos de los fenómenos que ocurren en el Sistema Solar", destacó Kimura en un comunicado.

La intensidad del campo magnético en el sistema solar primitivo disminuyó a medida que se formaban los planetas, y la medición de la magnetización remanente en los asteroides puede revelar información sobre el campo magnético en sus primeras etapas.

En futuros trabajos, estos resultados también podrían ayudar a revelar las edades relativas de las superficies de los cuerpos sin aire y contribuir a una interpretación más precisa de los datos de teledetección obtenidos de estos cuerpos.