Según nuevos estudios, Europa, la luna de Júpiter tiene mucho menos oxígeno del que se pensaba, pero aún así es suficiente para que un millón de seres humanos respiren.

Los científicos de la misión Juno de la NASA han calculado que Europa, la luna de Júpiter cubierta de hielo, genera mil toneladas de oxígeno cada 24 horas, lo que es suficiente para que un millón de humanos puedan respirar durante un día.

Si bien en primera instancia puede ser un número aparentemente alto, esta tasa de oxígeno es sustancialmente menor a la que se había estimado en estudios anteriores.

El descubrimiento fue publicado en la revista Nature Astronomy y se obtuvo midiendo la desgasificación de hidrógeno de la superficie helada de la luna utilizando datos recopilados por el instrumento del Experimento de Distribuciones Aurorales Jovianas (JADE) de la nave espacial.

Los expertos calculan que se generan aproximadamente 12 kilogramos de oxígeno por segundo. Número que difiere bastante de los detallados en estudios anteriores, que varían desde unos pocos kilogramos hasta más de 1.000 kilogramos por segundo.

Los investigadores sugieren que una fracción del oxígeno generado de esta manera podría eventualmente llegar al océano subterráneo de la luna, potencialmente sirviendo como una fuente de energía metabólica. Europa, con un diámetro ecuatorial de 3.100 kilómetros, es la cuarta luna más grande entre las 95 conocidas de Júpiter y la más pequeña de los cuatro satélites galileanos.

Los expertos especulan sobre la presencia de un extenso océano interior de agua salada oculto bajo su capa de hielo, y están intrigados por la posibilidad de que existan condiciones propicias para la vida debajo de la superficie.

Europa, la luna de Júpiter

Pero el agua no es lo único que llama la atención de los astrobiólogos; la posición de esta luna joviana también desempeña un papel crucial en las posibilidades biológicas. La órbita de Europa la coloca justo en medio de los cinturones de radiación del gigante gaseoso. Las partículas cargadas o ionizadas provenientes de Júpiter bombardean la superficie helada, dividiendo las moléculas de agua en dos y generando así oxígeno que podría llegar al océano de la luna.

"Europa es como una bola de hielo que pierde lentamente su agua en una corriente que fluye. Excepto que, en este caso, la corriente es un fluido de partículas ionizadas barridas alrededor de Júpiter por su extraordinario campo magnético", dijo en un comunicado el científico de JADE Jamey Szalay de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey. 

"Cuando estas partículas ionizadas impactan en Europa, rompen el hielo de agua molécula por molécula en la superficie para producir hidrógeno y oxígeno. En cierto modo, toda la capa de hielo se erosiona continuamente por ondas de partículas cargadas que llegan hasta ella", agregó.

Durante su paso a una distancia de 354 kilómetros de Europa el 29 de septiembre de 2022, la sonda Juno detectó y midió iones de hidrógeno y oxígeno generados por el impacto de partículas cargadas, los cuales fueron luego "capturados" por el campo magnético de Júpiter mientras la sonda transitaba por la luna.

La sonda Juno está equipada con 11 instrumentos científicos de vanguardia diseñados para investigar el sistema joviano, los cuales incluyen nueve sensores de ondas electromagnéticas y partículas cargadas destinados a estudiar la magnetosfera de Júpiter.

La producción de oxígeno es solo una de las numerosas áreas que la misión Europa Clipper de la NASA investigará cuando llegue a Júpiter en 2030. Esta misión cuenta con una avanzada carga útil compuesta por nueve instrumentos científicos diseñados para determinar si Europa posee condiciones que podrían ser propicias para la vida.