La NASA publicó las fotografías que Juno captó en alta definición de la capa helada de Europa, respaldando antiguas teorías que existen sobre esta luna.

Nuevas imágenes captadas por la cámara JunoCam de la nave espacial Juno de la NASA respaldan la idea de que la corteza helada en los polos norte y sur de la luna Europa de Júpiter ha experimentado cambios significativos.

Además, una imagen de alta resolución de esta luna helada, tomada por la Unidad de Referencia Estelar (SRU) de la nave espacial, muestra posibles signos de actividad de penacho y una región donde la capa de hielo parece haberse fracturado, sugiriendo la posible emergencia reciente de salmuera hacia la superficie.

Estos hallazgos han sido publicados recientemente en el Planetary Science Journal para JunoCam y en la revista JGR Planets para los resultados de SRU.

El 29 de septiembre de 2022, la nave Juno realizó su aproximación más cercana a Europa, llegando a tan solo 355 kilómetros de la superficie helada de la luna. Estas imágenes, compuestas por cuatro fotografías de JunoCam y una de SRU, representan las primeras imágenes de alta resolución de Europa desde el último sobrevuelo realizado por la misión Galileo en 2000.

Durante la trayectoria de Juno sobre Europa, se lograron obtener imágenes cercanas al ecuador lunar. Al analizar los datos recopilados, el equipo de JunoCam hizo un descubrimiento interesante: además de los elementos típicos como bloques de hielo, paredes, escarpes, crestas y depresiones, la cámara también capturó depresiones con paredes empinadas distribuidas de manera irregular, con anchos que oscilan entre los 20 y 50 kilómetros. Estas características se asemejan a grandes hoyos ovoides previamente observados en imágenes de otras regiones de Europa.

Se postula que debajo de la capa helada de Europa yace un océano gigante, y estas características superficiales están relacionadas con el "verdadero desplazamiento polar", una teoría que sugiere que la capa exterior de hielo de Europa es esencialmente flotante y puede desplazarse libremente.

"El verdadero desplazamiento polar ocurre si la capa helada de Europa se desacopla de su interior rocoso, lo que resulta en altos niveles de tensión en la capa, lo que conduce a patrones de fractura predecibles", dijo en un comunicado Candy Hansen, co-investigadora de Juno que dirige la planificación de JunoCam en el Planetary Instituto de Ciencias de Tucson, Arizona. "Esta es la primera vez que se han mapeado estos patrones de fractura en el hemisferio sur, lo que sugiere que el verdadero efecto del desplazamiento polar en la geología de la superficie de Europa es más extenso de lo que se había identificado anteriormente".

Las imágenes de alta resolución capturadas por JunoCam también han permitido una reclasificación de una característica superficial que antes era prominente en el mapa de Europa.