La búsqueda de vida fuera de nuestro planeta Tierra es algo que data desde los inicios de nuestra humanidad, sin embargo ahora se podría comprobar la existencia de vida extraterrestre.

La búsqueda de inteligencia extraterrestre es uno de los grandes proyectos de la humanidad. ¿Realmente estamos solos en el universo? Aunque hasta ahora no hemos encontrado señales de vida extraterrestre, los científicos están empleando métodos diversos, creativos e innovadores para responder a esta cuestión.

Un ejemplo de ello es el Proyecto Hephaistos, o Proyecto Hefesto, una iniciativa dedicada a buscar signos de astroingeniería, como las conocidas esferas Dyson.

La eterna búsqueda extraterrestre

Durante más de 60 años, los científicos han escudriñado los cielos en busca de señales de vida inteligente. A pesar de haber descubierto más de 2,000 exoplanetas, no hemos hallado indicios de civilizaciones extraterrestres en ninguno de ellos.

¿Por qué no hemos encontrado nada? Tal vez las civilizaciones tecnológicamente avanzadas no son muy comunes. Nuestros resultados podrían mejorar si extendemos la búsqueda más allá de la Vía Láctea.

El Proyecto Hefesto, financiado por la fundación Magnus Bergvall y Nordenskjöldska Swedishborgsfonden, busca detectar tecnología extraterrestre mediante firmas tecnológicas en lugar de señales directas.

Sin embargo, encontrar una estrella que muestre tales firmas indirectas de astroingeniería entre los millones de astros observados por proyectos como el satélite Gaia, el Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE) y el Two Micron All Sky Survey (2MASS) es una tarea extremadamente compleja, aunque no imposible.

De hecho, se han identificado algunos candidatos prometedores, tal como se detalla en tres investigaciones publicadas en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Las esferas Dyson

Los astrónomos analizaron cinco millones de estrellas ubicadas a una distancia de hasta 6.500 años luz y encontraron 60 posibles estrellas candidatas. Estas estrellas, que incluyen algunas similares al Sol, emiten hasta 60 veces más calor infrarrojo del que los científicos esperaban. Este hallazgo es coherente con lo que los astrónomos anticiparían ver en las esferas de Dyson.

"En este estudio, presentamos una búsqueda exhaustiva de esferas parciales de Dyson mediante el análisis de observaciones ópticas e infrarrojas de Gaia, 2MASS y WISE", escriben los autores. "Esta estructura emitiría calor residual en forma de radiación de infrarrojo medio que, además del nivel de finalización de la estructura, dependería de su temperatura efectiva", apuntan los expertos. Sin embargo, es importante distinguirlos de los objetos naturales que también pueden emitir radiación infrarroja. "La presencia de discos de escombros calientes que rodean a nuestros candidatos sigue siendo una explicación plausible del exceso de infrarrojos de nuestras fuentes", apuntan los investigadores.

La búsqueda no reveló candidatos consistentes para las civilizaciones de tipo III en la escala de Kardashev, pero sí estableció un límite superior del 0,3% para la fracción de galaxias que podrían albergar tales civilizaciones.

Este porcentaje sugiere que menos de una de cada 300 galaxias similares a la Vía Láctea podría contener civilizaciones avanzadas con tecnología de esfera Dyson.

El segundo estudio del Proyecto Hephaistos se centró en la detección de esferas Dyson casi completas utilizando datos de la misión espacial Gaia y el estudio RAVE. Encontraron 53 estrellas candidatas con un exceso de emisiones en el infrarrojo medio. Sin embargo, es posible que estas posibles 'tecnofirmas' provengan de discos de desechos extremos formados después de colisiones planetarias.

El tercer estudio investiga la posibilidad de encontrar esferas Dyson parciales mediante el análisis de grandes catálogos astronómicos, utilizando datos de estudios infrarrojos como el Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) y el Two Micron All Sky Survey (2MASS). Estos estudios detectan emisiones térmicas de objetos, lo cual es crucial para identificar posibles esferas Dyson.

Los resultados fueron sorprendentes: menos de una de cada 50,000 estrellas dentro de 100 pársecs de la Tierra podría albergar esferas de Dyson que estén completas al 90% y funcionen a una temperatura efectiva de 300 K.

Los hallazgos de este proyecto son prometedores, y los científicos deberán observar más de cerca a los candidatos para obtener nuevas respuestas. Quizá el telescopio espacial James Webb sea el próximo en arrojar luz sobre este misterio cósmico.