Un grupo de expertos ha descubierto una molécula inédita en el espacio que podría proporcionar información adicional sobre los ambientes donde se forman las estrellas.

Científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han descubierto una nueva molécula en el espacio: el 2-metoxietanol. Aunque esta molécula es conocida en la Tierra, hasta ahora nunca había sido detectada fuera de nuestro planeta.

Recientemente, los expertos comenzaron a emplear modelos de aprendizaje automático para explorar la existencia de nuevas moléculas en el espacio. En 2023, uno de estos modelos sugirió la presencia de 2-metoxietanol.

“Hay varias moléculas ‘metoxi’ en el espacio, como dimetil éter, metoximetanol, etil metil éter y formiato de metilo, pero el 2-metoxietanol sería el más grande y complejo jamás visto“, comentó en un comunicado Zachary TP Fried , estudiante de posgrado del grupo McGuire del MIT, autor del estudio.

Siguiendo esta sugerencia, los científicos examinaron las posibilidades y llevaron a cabo observaciones utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile. Se dirigieron específicamente hacia dos áreas de formación estelar: NGC 6334I e IRAS 16293-2422B.

“Al final, observamos 25 líneas rotacionales de 2-metoxietanol que se alineaban con la señal molecular observada hacia NGC 6334I (¡el código de barras coincidía!), lo que resultó en una detección segura de 2-metoxietanol en esta fuente”, explicó Fried.

“Esto nos permitió derivar parámetros físicos de la molécula hacia NGC 6334I, como su abundancia y temperatura de excitación. También permitió una investigación de las posibles vías de formación química a partir de precursores interestelares conocidos”, añadió.

La importancia de la nueva molécula

Este descubrimiento no tiene implicaciones directas para la búsqueda de vida extraterrestre, pero contribuye significativamente a nuestra comprensión del desarrollo de la complejidad química en los entornos de formación estelar.

El 2-metoxietanol, que contiene 13 átomos, representa un hallazgo notable, ya que supera los estándares previamente observados en el ambiente espacial. Hasta la fecha, solo se habían identificado seis moléculas de un tamaño similar.