Los científicos han encontrado 3 parientes de ornitorrincos que dan evidencias que Australia experimentó una auténtica "era de los monotremas" en su pasado más lejano.

El ornitorrinco es un ejemplo de los monotremas, también conocidos como monotremados (orden Monotremata), son un tipo de mamíferos muy antiguos y peculiares. Hoy en día, aún existen algunas especies vivas que se distinguen por conservar varias características reptilianas en su anatomía.

Entre estas características se encuentra la reproducción ovípara (son los únicos mamíferos que ponen huevos) y la presencia de cloaca, un orificio donde se unen los tractos digestivo, urinario y reproductor. 

Debido a sus peculiaridades, los monotremas fueron clasificados durante mucho tiempo como reptiles cubiertos de pelo. Sin embargo, después de 200 años de debates, se logró identificarlos inequívocamente como mamíferos.

Los científicos han descubierto lo que en tiempos antiguos fue un verdadero paraíso de monotremas. Un equipo de investigadores australianos del Museo Australiano (AM), los Museos Victoria y el Centro Australiano del Ópalo ha desenterrado numerosos restos que demuestran la existencia de una auténtica "era de los monotremas" hace 100 millones de años. Hasta ahora, se han encontrado fósiles de tres especies previamente desconocidas.

Ornitorrinco: el rey de Australia

En los yacimientos de ópalo de Lightning Ridge, en Nueva Gales del Sur, los científicos han descubierto mandíbulas opalizadas que datan de la época del Cenomaniano, durante el período Cretácico, hace aproximadamente entre 102 y 96,6 millones de años.

El profesor Tim Flannery, del Museo Australiano, destaca que la investigación revela que hace 100 millones de años, Australia albergaba una variedad de monotremas, de los cuales el ornitorrinco y el equidna son los únicos descendientes que han sobrevivido hasta nuestros días.

"Hoy en día, Australia es reconocida como la tierra de los marsupiales, pero el hallazgo de estos nuevos fósiles es el primer indicio de que Australia fue previamente el hogar de una diversidad de monotremas. Es como descubrir una civilización completamente nueva", comentó el profesor Flannery.

El profesor Helgen, científico jefe y director del Instituto de Investigación del Museo Australiano, explicó que las tres nuevas especies muestran combinaciones de características nunca antes observadas en otros monotremas, ya sean vivos o fósiles.

Uno de los nuevos monotremas más destacados, Opalios splendens, conserva rasgos de los primeros monotremas conocidos, pero también presenta algunas que sugieren adaptaciones similares a las de los monotremas actuales, como los equidnas y los ornitorrincos.

"Opalios splendens ocupa un lugar en el árbol evolutivo anterior a la divergencia del ancestro común de los monotremas que conocemos en la actualidad. Su anatomía general probablemente se asemeje bastante a la del ornitorrinco, pero con características en la mandíbula y el hocico que recuerdan más a las del equidna. Podríamos denominarlo 'equidnapus'", señaló el profesor Helgen.

El profesor Flannery resaltó que en la actualidad, los equidnas no poseen dientes, mientras que los ornitorrincos, en esencia, también carecen de ellos.