La vida extraterrestre ha sido siempre uno de los misterios de la humanidad por lo que está siempre siendo estudiado y ahora los científicos creen que es de color púrpura.

En contraste con la Tierra, donde el color más vinculado a la vida es el verde de la clorofila que conduce la fotosíntesis, en otros mundos la tonalidad extraterrestre ideal a explorar sería el púrpura.

Según una nueva investigación de científicos de la Universidad de Cornell, muchas bacterias en la Tierra que prosperan en condiciones de escasa o nula luz visible y oxígeno utilizan pigmentos púrpuras para llevar a cabo la fotosíntesis mediante la radiación infrarroja invisible. 

En estos mundos de tonalidades púrpuras donde estas bacterias son predominantes, podrían generar una "firma luminosa" única, detectable por telescopios terrestres y espaciales de próxima generación.

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“Las bacterias púrpuras pueden prosperar en una amplia gama de condiciones, lo que las convierte en uno de los principales contendientes para la vida que podría dominar una variedad de mundos”, dijo Lígia Fonseca Coelho, asociada postdoctoral en el Instituto Carl Sagan (CSI) y primera autora de “El púrpura es el nuevo verde: biopigmentos y espectros de mundos púrpuras similares a la Tierra”, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

“Necesitamos crear una base de datos de signos de vida para asegurarnos de que nuestros telescopios no pasen por alto la vida si no se parece exactamente a lo que encontramos a nuestro alrededor todos los días”, añadió Lisa Kaltenegger, coautora, directora del CSI y profesora asociada de astronomía en la Facultad de Artes y Ciencias.

Hasta ahora, los astrónomos han confirmado la presencia de más de 5.500 exoplanetas, con más de 30 de ellos considerados potencialmente similares a la Tierra. 

Para explorar estos mundos en las zonas habitables de sus estrellas, donde las condiciones podrían ser adecuadas para la existencia de agua líquida en la superficie, se están planificando observatorios como el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) y el Observatorio de Mundos Habitables. Estos instrumentos no solo buscarán analizar la composición química de estos planetas, sino también desentrañar sus características únicas.

Siguiendo el ejemplo de la vida en la Tierra, un equipo multidisciplinario está actualmente trabajando en la catalogación de los colores y las firmas químicas que una amplia variedad de organismos y minerales exhibirían en la luz reflejada de un exoplaneta.

El color extraterrestre

Se recolectaron y cultivaron muestras de más de 20 bacterias púrpuras, tanto azufradas como no azufradas, provenientes de diversos entornos, que van desde aguas poco profundas, costas y pantanos, hasta respiraderos hidrotermales en aguas profundas.

Lo que comúnmente se conoce como bacterias púrpuras en realidad exhiben una amplia gama de colores, que incluyen amarillo, naranja, marrón y rojo, debido a pigmentos similares a los que dan el color rojo a los tomates y el naranja a las zanahorias. 

Estas bacterias prosperan bajo luz roja o infrarroja de baja energía, utilizando sistemas de fotosíntesis más simples que emplean formas de clorofila capaces de absorber infrarrojos y que no generan oxígeno.

Los investigadores sugieren que estas bacterias podrían haber predominado en la Tierra primitiva antes de la evolución de la fotosíntesis vegetal. Además, podrían ser especialmente adecuadas para planetas que orbitan alrededor de estrellas enanas rojas más frescas, que son el tipo más común en nuestra galaxia.

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“Ya prosperan aquí en ciertos nichos”, dijo Coelho en un comunicado. “Imagínese si no estuvieran compitiendo con plantas verdes, algas y bacterias: un sol rojo podría brindarles las condiciones más favorables para la fotosíntesis”.

Tras medir los biopigmentos de las bacterias púrpuras y las huellas espectrales de luz, los investigadores desarrollaron modelos de planetas similares a la Tierra con diversas condiciones y coberturas de nubes. Según Coelho, en una serie de entornos simulados, tanto húmedos como secos, las bacterias púrpuras generaron distintivas firmas biológicas con colores intensos.

“Si las bacterias púrpuras prosperan en la superficie de una Tierra congelada, un mundo oceánico, una Tierra bola de nieve o una Tierra moderna que orbita una estrella más fría”, dijo Coelho, “ahora tenemos las herramientas para buscarlas”.

La identificación de un "punto púrpura pálido" en otro sistema solar desencadenaría observaciones intensivas del planeta para intentar descartar otras fuentes de color, como minerales coloridos, que el equipo de CSI también está catalogando.

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La detección de vida es extremadamente desafiante con la tecnología actual. Sin embargo, incluso la confirmación de la existencia de organismos unicelulares en algún lugar sugiere que la vida podría estar ampliamente distribuida en el cosmos. 

“Apenas estamos abriendo los ojos a estos mundos fascinantes que nos rodean”, afirma un científico del equipo.