Los científicos que emplean el instrumento ChemCam en el rover Curiosity de la NASA han encontrado cantidades significativas de manganeso en las rocas sedimentarias del cráter Gale de Marte.

Patrick Gasda, del grupo de Ciencias y Aplicaciones Espaciales del Laboratorio Nacional de Los Álamos y autor principal del estudio que revela el descubrimiento del manganeso en Marte, señala que es muy improbable que el óxido de este elemento se forme en la superficie marciana. Por lo tanto, el equipo no esperaba encontrarlo en concentraciones tan altas en un depósito costero.

En cuanto a Marte, no tenemos pruebas definitivas de la existencia o existencia pasada de vida, y el mecanismo de producción de oxígeno en su antigua atmósfera tampoco está claro. Por lo tanto, es realmente intrigante cómo se formó y concentró el óxido de manganeso allí. 

Estos hallazgos sugieren la presencia de procesos más amplios que ocurren en la atmósfera marciana o en el agua superficial, lo que indica la necesidad de realizar más investigaciones para comprender la oxidación en el Planeta Rojo.

Cómo descubrieron el manganeso

Desarrollada por Los Álamos y CNES (la agencia espacial francesa), ChemCam utiliza un láser para vaporizar superficies de rocas y luego analiza el plasma resultante para determinar su composición elemental.

El equipo examinó una variedad de sedimentos en el cráter, que incluían arenas, sedimentos y lodos. Observaron que los sedimentos arenosos, al ser más porosos, permitían que el agua subterránea se moviera a través de ellos con mayor facilidad que los lodos más finos que predominan en los lechos de los lagos.

Investigaron cómo podría ocurrir el enriquecimiento de manganeso en estas arenas, posiblemente mediante el movimiento de agua subterránea cerca de un lago o delta, y qué oxidantes podrían estar involucrados en la precipitación de manganeso en estas rocas.

En la Tierra, el manganeso tiende a concentrarse en presencia de oxígeno atmosférico, un proceso que suele ser acelerado por la actividad microbiana. Los microbios utilizan los diferentes estados de oxidación del manganeso para obtener energía. Si Marte alguna vez albergó vida, el alto contenido de manganeso en estas rocas a orillas del lago podría haber sido una fuente de energía crucial.

El entorno del lago Gale, revelado por estas rocas antiguas, nos ofrece una ventana a un ambiente habitable que es sorprendentemente similar a lugares en la Tierra en la actualidad.