Científicos aseguran que rastrearon los orígenes de un asteroide cercano a la Tierra que no sólo es potencialmente peligroso, sino que podría ser parte de la Luna.

Se especula que un asteroide poco común que se acerca a la Tierra es en realidad un fragmento de la Luna, pero aún se desconoce cómo llegó a viajar a través del sistema solar. Ahora, los investigadores afirman haber descubierto una conexión clave en este enigma cósmico.

El objeto espacial, llamado 2016 HO3, es un cuasi satélite poco común, un tipo de asteroide cercano a la Tierra que orbita alrededor del Sol pero permanece cerca de nuestro planeta.

Los astrónomos lo detectaron por primera vez en 2016 con la ayuda del telescopio Pan-STARRS, también conocido como el Telescopio de reconocimiento panorámico y sistema de respuesta rápida, ubicado en Hawai. Los científicos lo han apodado Kamo'oalewa, un nombre derivado de un canto de creación hawaiano que sugiere una descendencia viajando sola.

Aunque la mayoría de los asteroides cercanos a la Tierra tienen su origen en el cinturón de asteroides principal, entre las órbitas de Marte y Júpiter, una nueva investigación reveló que Kamo'oalewa probablemente proviene del cráter Giordano Bruno, ubicado en el lado oculto de la Luna, es decir, el lado que mira hacia el lado opuesto de la Tierra. Este hallazgo se detalla en un estudio publicado el 19 de abril en la revista Nature Astronomy.

Es la primera vez que los astrónomos rastrean un asteroide cercano a la Tierra potencialmente peligroso hasta un cráter lunar, afirmó el autor principal del estudio, Yifei Jiao, académico visitante en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona y estudiante de doctorado en la Universidad Tsinghua en Beijing.

"Esto fue una sorpresa, y muchos se mostraron escépticos de que pudiera provenir de la Luna", dijo en un comunicado el coautor del estudio Erik Asphaug, profesor del laboratorio de la Universidad de Arizona. “Durante 50 años hemos estado estudiando rocas recolectadas por astronautas en la superficie de la Luna, así como cientos de pequeños meteoritos lunares que fueron expulsados ​​aleatoriamente por impactos de asteroides de toda la Luna y terminaron en la Tierra. Kamo'oalewa es una especie de eslabón perdido que conecta a ambos”, agrega. 

Además de confirmar la posible relación de Kamo'oalewa con la Luna, estos hallazgos podrían conducir en última instancia a otras revelaciones, como la forma en que los ingredientes de la vida llegaron a la Tierra.

El pasado de Kamo'oalewa

Kamo'oalewa, que tiene un diámetro de entre 46 y 58 metros (150 y 190 pies), es aproximadamente la mitad del tamaño del London Eye. Durante su órbita, se acerca a unos 14,5 millones de kilómetros (9 millones de millas) de la Tierra, lo que lo convierte en un asteroide potencialmente peligroso que los astrónomos monitorean y estudian en caso de que alguna vez se acerque demasiado a nuestro planeta.

Investigaciones anteriores se han centrado en la reflectividad del asteroide, que, a diferencia de los asteroides típicos cercanos a la Tierra, es similar a los materiales lunares. Además, su baja velocidad orbital en relación con la Tierra sugiere que proviene de una zona relativamente cercana.

Para el nuevo estudio, los astrónomos utilizaron simulaciones para determinar cuál de los miles de cráteres de la Luna podría haber sido el punto de origen del asteroide.

Basándose en el modelo, el equipo determinó que el impactador que potencialmente creó el asteroide necesitaría tener al menos 1 kilómetro (0,6 millas) de diámetro para desalojar un fragmento tan masivo. Cuando el objeto golpeó la Luna, probablemente excavó a Kamo'oalewa desde debajo de la superficie lunar y envió la roca espacial volando, dejando un cráter de más de 10 a casi 20 kilómetros (6 a 12 millas) de diámetro.

Estas simulaciones también ayudaron al equipo a buscar un cráter relativamente joven, dado que se estima que el asteroide tiene solo unos pocos millones de años, mientras que se cree que la Luna tiene 4.500 millones de años.

Estos parámetros ayudaron a los investigadores a concentrarse en Giordano Bruno, un cráter de 22 kilómetros de ancho (14 millas) con una antigüedad estimada en 4 millones de años, como el lugar probable donde Kamo'oalewa comenzó su viaje.