Hoy en día, la práctica de la meditación ha crecido junto con el cuidado de la salud mental.

Las investigaciones científicas finalmente se están actualizando con respecto a la meditación, una práctica que se ha realizado durante milenios por diferentes culturas y religiones. La meditación, según determinaron expertos, también proporciona una variedad de beneficios para la salud.

Lo que estos entusiastas de la meditación moderna están aprendiendo es que realmente existen beneficios para la salud al hacer ejercicios de respiración durante unos minutos al día, y las investigaciones han comenzado a confirmarlo.

La meditación alivia el estrés

La psicóloga de la Universidad de Harvard, Sara Lazar, ha realizado estudio sobre los beneficios que trae la meditación como la reducción de la ansiedad y el estrés. 

En el estudio, Lazar y sus colegas investigadores compararon programas de reducción del estrés: uno basado en la práctica de meditación de la atención plena, en el que 42 voluntarios aprendieron meditación consciente y prácticas de yoga durante ocho semanas, y el otro basado en ejercicios: durante el cual 25 voluntarios realizaron ejercicios aeróbicos ligeros.

Los investigadores sometieron a ambos grupos a una tarea de condicionamiento del miedo en la que se presenta repetidamente al paciente un estímulo que induce ansiedad y estrés hasta que ya no desencadenan esas sensaciones. A los voluntarios se les mostró una imagen de una lámpara que brillaba en azul, rojo o amarillo, recibiendo una suave descarga eléctrica con dos de los colores. Posteriormente, se les presentó la misma imagen sin el susto.

En este sentido, los expertos descubrieron que aquellos que recibieron el entrenamiento de reducción del estrés basado en la atención plena eran más capaces de deshacerse de su respuesta temerosa a los colores de las lámparas asociadas al impacto. A partir de escáneres cerebrales de los voluntarios, los investigadores concluyeron que el entrenamiento de atención plena había cambiado la forma en que sus cerebros procesaban sus recuerdos de miedo iniciales y aumentado su capacidad para recordar que el estímulo ya no era amenazante.

La meditación reduce el dolor

Los beneficios de la meditación pueden ir más allá de la reducción del estrés y la ansiedad. Fadel Zeidan, neurocientífico de la Universidad de California en San Diego, ha estado estudiando cómo la meditación puede ayudar a reducir el dolor.

En un estudio reciente, Zeidan y sus colegas asignaron voluntarios a un grupo que pasó por un entrenamiento de meditación de atención plena y a un grupo de control que no. Primero, los voluntarios calificaron su dolor después de presionar una sonda caliente en la parte posterior de su pierna durante 10 a 14 segundos (podían alejar la pierna en cualquier momento).

Luego volvieron a realizar el mismo proceso, pero esta vez al grupo de atención plena se le pidió que meditara, mientras los del grupo de control escuchaban una grabación de audio de Historia natural y antigüedades de Selborne, un clásico de la escritura sobre la naturaleza del siglo XVIII. Los investigadores también tomaron resonancias magnéticas funcionales de los cerebros de los voluntarios.

Los voluntarios que meditaron informaron sentir menos dolor. En este sentido, "vemos una caída del 33 por ciento en la intensidad del dolor y las molestias durante la meditación, mientras que los niveles de dolor en el grupo de control en realidad aumentan", declaró Zeidan.

Pero, ¿por qué está práctica genera alivio? Zeidan indicó que se encontró una respuesta analizando las resonancias magnéticas funcionales de los meditadores, que muestran una activación reducida en las redes neuronales responsables de la autoconciencia. La mayor disminución en la activación se observa en la corteza prefrontal medial, una parte de la "red del yo" que desempeña un papel destacado en la autorreflexión y la valoración de uno mismo.

"Durante la meditación, la autoestima se desactiva", dice Zeidan. "Y cuanto más baja, mayor es la analgesia y mayor es el alivio del dolor". El cerebro todavía recibe señales de dolor, pero “no van a las redes cerebrales que dicen: Este es mi dolor”, explica. En esencia, la atención plena parece ayudar a desapegarse del sufrimiento.