La misión Gaia descubrió el agujero negro de origen estelar más masivo del universo y Chile se hizo presente gracias a Laurent Chemin, único entre los 450 científicos involucrados en esta colaboración.

Gracias a la misión Gaia, el proyecto más ambicioso de la Agencia Espacial Europea (ESA), se ha descubierto en la Vía Láctea un agujero negro masivo de origen estelar con una masa casi 33 veces la del Sol.

Este agujero negro, denominado Gaia BH3, es el segundo más cercano a la Tierra, a una distancia de 1.926 años luz, y tiene una masa equivalente a cerca de 33 masas solares.

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Hasta ahora, los agujeros negros de este tamaño solo habían sido detectados en galaxias distantes por la colaboración LIGO-Virgo-KAGRA, gracias a la observación de ondas gravitacionales.

Es la primera vez que se detecta un agujero negro de origen estelar y de este tamaño en nuestra galaxia, y fue mediante observación, no mediante ondas gravitacionales. El descubrimiento, liderado por Pasquale Panuzzo del Centro Nacional para la Investigación Científica, Observatorio de París, Francia, ha sido publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.

La misión Gaia reúne a cientos de científicos que estudian los movimientos de más de 1.500 millones de estrellas para crear un mapa multidimensional de nuestra Vía Láctea. Utilizan un satélite en órbita desde 2013, que acompaña la trayectoria de la Tierra alrededor del Sol, para la observación y recopilación de datos. Desde entonces, el satélite ha generado una enorme cantidad de datos y descubrimientos, que se comparten de manera periódica con la comunidad científica en un enfoque de "ciencia abierta".

Siempre hay un chileno

Dentro de los más de 450 científicos que integran la Colaboración Gaia, el único representante de Chile es Laurent Chemin, académico e investigador del Instituto de Astrofísica de la Universidad Andrés Bello. Él explica cómo se produjo el descubrimiento.

“El Gaia Data Processing and Analysis Consortium (Gaia DPAC) es la colaboración que hace el procesamiento de datos de Gaia. Durante la fase de validación, en el marco de la salida de nuevos datos para la comunidad astronómica mundial para el año 2026, el DPAC observó una estrella gigante y anciana en la constelación de Aquila, a casi 2.000 años luz de la Tierra, que tenía un movimiento y una velocidad muy particulares, que no corresponden a los de una estrella sola”, asegura el académico de la Facultad de Ciencias Exactas de la UNAB.

“De hecho, se dieron cuenta de que esta estrella orbita alrededor de un objeto invisible, es decir, un objeto que no se ve en imágenes, que no emite luz. Con una masa casi 33 veces la masa del Sol, este objeto invisible solo puede ser un agujero negro de tipo estelar, inactivo”, indica Chemin, es decir, un agujero negro originado por una estrella.

Hasta ahora, la masa promedio de los agujeros negros de origen estelar conocidos ha sido de alrededor de 10 veces la masa del Sol. El récord lo ostentaba un agujero negro en un sistema binario de rayos X en la constelación de Cygnus (Cyg X-1), con una masa de aproximadamente 20 veces la del Sol.

Denominado BH3, este es el tercer agujero negro inactivo detectado por Gaia. “Los dos primeros, BH1 y BH2, corresponden a agujeros negros con una masa cerca de 9 veces la del Sol, entonces son mucho más pequeños que BH3, es por esto que el descubrimiento con datos de Gaia es excepcional. Abre la puerta a muchos más descubrimientos de este tipo en nuestra galaxia, porque la muestra de Gaia es de 1.5 mil millones de estrellas de la Vía Láctea”, agrega.