La era de los Transbordadores Espaciales
30 años y 6 naves que definieron una de las carreras espaciales más importantes de la NASA.
El transbordador es un vehículo reutilizable de transporte espacial que se caracteriza por la posibilidad de su reingreso en la atmósfera terrestre.
Entre el primer lanzamiento el 12 de abril de 1981 (Columbia) y el aterrizaje final el 21 de julio de 2011 (Atlantis), la flota de transbordadores espaciales de la NASA fueron utilizados en 135 misiones entre 1981 y 2011, lanzados desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida.
Comenzando con el Columbia y continuando con el Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavor, estas naves han llevado personas a la órbita en varias ocasiones: un total de 356 personas de 16 países distintos, aunque en su mayoría estadounidenses, volaron a bordo de un transbordador.
En este programa de 30 años, hubo 2 accidentes que terminaron con la muerte de 14 astronautas. El 28 de enero de 1986, el transbordador Challenger explotó 73 segundos después de su lanzamiento. El 1 de febrero de 2003, el Columbia se desintegró en el momento de reingresar a la atmósfera terrestre.
Además, estas naves han lanzado, recuperado y reparado satélites; han realizado investigaciones de vanguardia y han construido la estructura más grande en el espacio: la Estación Espacial Internacional.
Atlantis fue el encargado de poner fin a la era emblemática espacial el 8 de julio de 2011 en la misión STS-135 al mando de Chris Ferguson. Tras esta misión, la NASA canceló completamente su programa de transbordadores.