Los suelos calientes albergan gamas activas de bacterias. Fenómeno que aumenta la liberación de CO2 a la atmósfera y contribuye al cambio climático.

El aumento de la temperatura en los suelos está estimulando la actividad de distintos grupos de bacterias superficiales. Fenómeno que está generando una mayor emisión de carbono a la atmósfera y está acelerando el cambio climático.

Según un reciente estudio llevado a cabo por el Centro de Microbiología y Ciencia de Sistemas Ambientales (CeMESS) de la Universidad de Viena. Los descubrimientos cuestionan nuestra comprensión de la actividad microbiana en el ciclo del carbono.

Los suelos constituyen la mayor reserva de carbono en la Tierra. Los microbios presentes en ellos controlan el ciclo global del carbono al descomponer la materia orgánica y liberar dióxido de carbono (CO2). 

Los científicos sugieren que el aumento de las temperaturas en estas superficies está provocando que las comunidades microbianas emitan más CO2. De esta manera se está impulsando un proceso conocido como retroalimentación carbono-clima del suelo, que está contribuyendo de manera significativa al calentamiento global.

Estudios previos sugieren que el aumento de la temperatura del suelo impulsa el crecimiento de microbios, lo que resulta en una mayor liberación de CO2. Sin embargo, la investigación reciente liderada por Andreas Richter, profesor del CeMESS, revela que este fenómeno no está vinculado al crecimiento de bacterias ya presentes, sino más bien a la activación de otras nuevas.

El equipo llevó a cabo un análisis del impacto de más de cinco décadas de calentamiento geotérmico natural en las poblaciones en aumento de bacterias y arqueas en una pradera subártica en Islandia. Para ello, los investigadores tomaron muestras de tres núcleos de suelo diferentes en cuatro gradientes de temperatura. Utilizando técnicas de sondeo de isótopos y equilibrio de vapor de agua, midieron cómo respondieron las poblaciones activas de microorganismos a temperaturas del suelo habituales y superiores (6°C por encima del promedio).

De esta manera descubrieron que el crecimiento relativo de las comunidades bacterianas aumenta un 53% cuando la superficie experimenta un calentamiento de 6°C a largo plazo. 

Dennis Metze, estudiante de doctorado en el CeMESS y autora principal del estudio, explicó que "más de 50 años de calentamiento constante del suelo incrementaron el crecimiento microbiano a nivel comunitario. Sin embargo, de manera sorprendente, las tasas de crecimiento de los microbios en suelos más cálidos eran indistinguibles de las de temperaturas normales". La disparidad radica en la diversidad bacteriana, ya que los suelos más cálidos albergan una gama más amplia de taxones microbianos activos.

El rol de las bacterias en el cambio climático

Las comunidades bacterianas desempeñan un papel crucial en la regulación de los flujos de carbono, lo que tiene un impacto sustancial en el cambio climático. Según el estudio, la comprensión de los mecanismos subyacentes es insuficiente porque hasta ahora los ensayos han estado centrados en análisis generales y no en la respuesta de crecimiento de poblaciones individuales ante altas temperaturas.