En abril de 1981 se vivió el caso de fraude más grande en la historia del periodismo mundial, quien ganó un premio Pulitzer con una noticia falsa.

El escándalo Watergate es emblemático del periodismo de calidad, mientras que el caso de Janet Cooke representa lo contrario, un verdadero fraude. En 1980, Cooke escribió un artículo sobre un niño adicto a la heroína que resultó ser ficticio. Esta falsedad llegó a tal extremo que le valió un Premio Pulitzer, el más alto honor que puede recibir un periodista en Estados Unidos.

La noticia de Jimmy: un verdadero fraude

“Jimmy tiene ocho años y es la tercera generación de adictos a la heroína, un niño precoz, con pelo abundante, ojos aterciopelados y marcas de aguja como pecas sobre la piel suave de bebé de sus brazos delgados”, así comienza la crónica del niño drogadicto, publicada por uno de los diarios más antiguos del mundo, The Washington Post, el 28 de septiembre de 1980.

La nota titulada "El mundo de Jimmy" resultó ser falsa. El niño nunca existió, siendo una invención de Janet Cooke, una periodista afroamericana que desató una búsqueda por todo Washington. 

A pesar de que el texto escrito por Cooke generó impacto debido a sus crudos relatos sobre los sueños de un niño que aspiraba a ser narcotraficante, la ficción terminó siendo un triste legado para el Post.

Además, una vez revelado el escándalo, surgieron serias acusaciones relacionadas con el currículum de Janet Cooke, ya que afirmó tener títulos de Vassar y la Sorbona. Sin embargo, todo resultó ser un engaño.

¿Quién es Janet Cooke?

Janet Cooke nació en Toledo, Ohio, en una familia que la respaldó financieramente para que pudiera estudiar. Sin embargo, desde su infancia, sintió la presión de destacarse, una expectativa impuesta por su padre.

Con su meta clara, soñaba con cubrir los secretos de la Casa Blanca. Ingresó a estudiar una licenciatura en artes en la Universidad de Toledo, donde después terminó trabajando.

Luego fue reclutada por el Washington Post, siendo su primer diario. En poco tiempo, demostró ser una profesional preparada para las altas exigencias del periodismo.

Según el director de entonces, Benjamin Bradlee, Janet era "un sueño" para cualquier periódico, ya que mostraba iniciativa, habilidades de redacción y una presencia notable. 

Este conjunto de cualidades era difícil de resistir, especialmente porque el medio necesitaba mantener su prestigio después del impacto dejado por la investigación realizada por Bob Woodward y Carl Bernstein sobre el escándalo Watergate a mediados de los años 70, que llevó a la dimisión del presidente Richard Nixon.

El mundo de Jimmy

Una vez que Janet Cooke llegó al Washington Post en enero de 1980, destacó rápidamente en la sala de redacción. Según el periodista Mike Sager, quien era compañero de Janet y también había sido su pareja, apenas nueve meses después de unirse al periódico, Cooke publicó "El mundo de Jimmy", una crónica que obtuvo un gran éxito. Sin embargo, Sager observó en ella un deseo inusual de ser valorada por encima de los demás.

En la misma línea, el relato está repleto de detalles sobre la vida de Jimmy, ofreciendo un retrato lleno de descripciones que capturan la cruda realidad del narcotráfico y sus efectos en la sociedad.

“Él es adicto desde los 5 años. Aun así hay una expresión angelical en su cara redonda y pequeña cuando habla acerca de su vida: ropa, dinero, los Orioles de Baltimore y la heroína. El mundo de Jimmy son las drogas duras y el dinero fácil. Él cree en esa vida. Todos los días, los adictos le compran heroína a Ron, el amante de la madre de Jimmy, en la sala de su casa. Después ‘cocinan’ y se inyectan en los dormitorios”, se lee en la nota periodística.

Aunque el trabajo inicialmente levantó sospechas, Sager, quien había sido testigo de los primeros borradores, nunca pensó que Janet Cooke fuera capaz de inventar la historia, según informó el Columbia Journalism Review.

Gabriel García Márquez alabó a Janet Cooke

El 13 de abril de 1981, Janet Cooke alcanzó la cúspide de la carrera periodística al recibir el codiciado Premio Pulitzer, un logro que todo periodista anhela durante su trayectoria profesional. 

Con tan solo 26 años, la nativa de Ohio se convirtió en el centro de la atención mediática al recibir este prestigioso galardón, rompiendo barreras para las mujeres en el campo del periodismo.

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En ese mismo contexto, el Toledo Blade publicó un artículo que detallaba parte de la biografía de su ex empleada. Sin embargo, el medio quedó perplejo al descubrir que los datos proporcionados por Associated Press afirmaban que Cooke se había graduado magna cum laude en el Vassar College y había obtenido una maestría de la Universidad de Toledo. 

Estas revelaciones generaron confusión en el Toledo Blade, ya que simplemente habían reproducido la información proporcionada por la joven al momento de unirse al diario, fundado en 1877.

Por su parte, desde el Blade tenían conocimiento de que Janet había asistido a Vassar durante un año. Esta revelación provocó que desde la capital de Estados Unidos comenzaran a cuestionar la versión de la flamante ganadora del Pulitzer.

En medio de las investigaciones, Janet fue interrogada por sus superiores, quienes ahora se esforzaban por buscar la residencia del supuesto niño, entre otras diligencias destinadas a desentrañar la cadena de errores.

En esa misma línea, su colega Mike Sager publicó una entrevista en GQ que revelaba parte de la complicada personalidad de Cooke. Según relató, ella había comenzado a mentir desde muy joven, justificando este comportamiento como un mecanismo de supervivencia. 

Las disculpas de la periodista por el fraude

Desde los medios norteamericanos surgió un efecto desmoralizador, ya que mentir en un reportaje es un hecho inconcebible para cualquier periodista. El Washington Post afirmó una semana después de que la reportera ganara el premio que los estándares del periódico no estuvieron a la altura.

En este contexto, el diario expresó que "el sistema de control falló completamente", como se detalló en una nota de tres páginas y media escrita por Bill Green, el mediador del diario, quien actúa como nexo entre el público y el medio.

En medio de la controversia, la investigación interna de Green encontró que tanto el director, Benjamín Bradlee, como Bob Woodward, quien ejercía funciones de editor en la sección local del diario, tenían responsabilidad en el asunto.

En relación con el escándalo, Janet Cooke escribió una carta para confirmar que la historia era "en esencia una invención", además de presentar su dimisión inmediata. A partir de entonces, se supo poco de la reportera hasta que en 1996 concedió una entrevista a Sager, quien luego publicó la entrevista en formato de libro bajo el título "El mundo de Janet".

También ofreció una entrevista exclusiva para "Nightline", un programa de entrevistas de la cadena ABC. Durante el programa, emitió disculpas públicas pero afirmó que "en este caso particular, no creo que el castigo se ajustara al delito. He perdido mi voz, he perdido la mitad de mi vida". Además, lo último relacionado con su vida era que trabajaba como cajera en una tienda de ropa en Kalamazoo, Michigan.

La caída de Janet Cooke

Gabriel García Márquez compartió sus reflexiones en una columna de opinión publicada en El País. El autor colombiano y periodista analizó la naturaleza del reportaje de Cooke y las diferencias entre el periodismo y la literatura. Destacó que en el periodismo es fundamental adherirse a la verdad, incluso si nadie la cree, mientras que en la literatura se permite la invención.

Además, García Márquez sugirió que los talentos de Cooke podrían haber sido mejor dirigidos en otra dirección. Expresó que, a pesar de que no sería justo otorgarle el Premio Pulitzer de periodismo, sería aún más injusto no reconocer su potencial en el ámbito literario.