El estudio de rocas en Marte sugiere que en el pasado el área pudo ser habitable y ciertas características podrían ser resultado de procesos biológicos.

Utilizando datos recopilados por el instrumento ChemCam a bordo del rover robótico Curiosity de la NASA, un equipo de investigación ha descubierto cantidades inusuales de manganeso en rocas de lecho lacustre dentro del cráter Gale de Marte.

Esto sugiere que los sedimentos se formaron en un entorno similar a un río, delta o cerca de la orilla de un antiguo lago, mediante un proceso que implicó una alta presencia de oxígeno.

En la Tierra, este tipo de depósitos minerales son comunes debido al alto contenido de oxígeno en nuestra atmósfera, generado por la vida fotosintética y la actividad de microbios que catalizan las reacciones de oxidación del manganeso.

"Es difícil que se forme óxido de manganeso en la superficie de Marte, por lo que no esperábamos encontrarlo en concentraciones tan altas en un depósito costero", explica Patrick Gasda, del grupo de Ciencia y Aplicaciones Espaciales del Laboratorio Nacional estadounidense de Los Álamos y autor principal del estudio.

"El mecanismo para producir oxígeno en la antigua atmósfera de Marte no está claro, así que cómo se formó y concentró aquí el óxido de manganeso es realmente desconcertante. Lo descubierto sugiere la acción pretérita de procesos a gran escala en la atmósfera marciana o en el agua de la superficie", agrega.

ChemCam, desarrollado en el Laboratorio de Los Álamos y en el CNES (la agencia espacial francesa), emplea un láser para generar un plasma en la superficie de una roca y recoge la luz resultante para determinar su composición química elemental.

Las rocas sedimentarias examinadas por el Curiosity, que ha estado explorando la superficie de Marte desde su llegada en 2012, son una mezcla de arenas, limos y fangos. Las rocas arenosas son más porosas, lo que facilita el paso del agua subterránea en comparación con los fangos que predominan en las rocas del lecho lacustre del cráter Gale.

El equipo de investigación estudió cómo el manganeso podría haberse enriquecido en estas arenas, por ejemplo, a través de la percolación de aguas subterráneas en las arenas de la orilla de un lago o en la desembocadura de un delta, y qué agente oxidante podría haber sido responsable de la precipitación del manganeso en las rocas. 

En la Tierra, el manganeso se enriquece debido al oxígeno presente en la atmósfera, y este proceso suele ser acelerado por la actividad microbiana. Los microbios pueden utilizar los diferentes estados de oxidación del manganeso como fuente de energía para su metabolismo.

Si existió vida en el antiguo Marte, las mayores cantidades de manganeso en estas rocas de la orilla del lago habrían sido una valiosa fuente de energía para cualquier forma de vida presente.