Al parecer, el cuerpo de la estrella de mar no sería un todo. Una nueva investigación de tres universidades revela que se trataría de otra estructura.

Una reciente investigación en la que la Universidad de Southampton participó, ha arrojado nueva luz sobre el enigma de cómo las estrellas de mar y otros equinodermos desarrollaron su característica forma corporal en forma de estrella, un misterio que ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo.

El estudio, publicado en la revista Nature, ha revelado que los cuerpos de estas criaturas se asemejan más a cabezas en términos de su estructura. Los equinodermos, que incluyen a las estrellas de mar, los erizos y los dólares de arena, exhiben una forma de cuerpo única con "quíntuple simetría", lo que significa que sus cuerpos se dividen en cinco secciones iguales.

¿El cuerpo de la estrella de mar es en realidad la cabeza?

Esto contrasta significativamente con sus ancestros bilaterales, que presentan una simetría en la que el lado izquierdo se refleja en el derecho, como es el caso en los seres humanos y muchos otros animales.

"Cómo se relacionan las distintas partes del cuerpo de los equinodermos con las de otros grupos de animales ha sido un misterio para los científicos desde que los estudiamos. En sus parientes bilaterales, el cuerpo se divide en cabeza, tronco y cola. Pero sólo con mirar una estrella de mar, es imposible ver cómo se relacionan estas secciones con los cuerpos de los animales bilaterales", comenta Jeff Thompson, coautor del estudio de la Universidad de Southampton. 

En el reciente estudio liderado por Laurent Formery y el profesor Chris Lowe de la Universidad de Stanford en Estados Unidos, los investigadores realizaron una comparación de los marcadores moleculares de una estrella de mar con aquellos de otros deuteróstomos.

Este último grupo es más amplio e incluye tanto a los equinodermos como a los animales bilaterales, como los vertebrados. Dado que comparten un ancestro común, al analizar su desarrollo, pudieron obtener una comprensión más profunda sobre cómo los equinodermos adquirieron su distintiva estructura corporal.

En esta investigación, los científicos emplearon sofisticadas técnicas moleculares y genómicas de vanguardia para desentrañar el misterio del desarrollo y crecimiento de las estrellas de mar. El equipo de la Universidad de Southampton utilizó la microtomografía computarizada para examinar en detalle la forma y la estructura de estos animales como nunca antes se había logrado.

Posteriormente, los investigadores de la Universidad de Stanford, en colaboración con el profesor Dan Rokhsar de la Universidad de California en Berkeley y Pacific BioSciences, llevaron a cabo una especie de "tomografía de ARN" y "hibridación in situ" para crear un mapa tridimensional que muestra cómo se expresan los genes en las estrellas de mar durante su desarrollo.

Específicamente, se enfocaron en los genes que controlan la formación del ectodermo, que incluye componentes como el sistema nervioso y la piel. El ectodermo en otros deuteróstomos desempeña un papel clave en la organización del cuerpo de adelante hacia atrás.

Lo más sorprendente que descubrieron fue que el patrón del ectodermo estaba estrechamente relacionado con la orientación medio-lateral de los brazos de las estrellas de mar. En otras palabras, la línea central de los brazos representaba la parte frontal del animal, mientras que las partes laterales correspondían a la parte trasera.

En deuteróstomos, hay un conjunto de genes que se activan en el ectodermo del tronco, pero en las estrellas de mar, muchos de estos genes simplemente no se expresan en el ectodermo, lo que arroja luz sobre su inusual anatomía.

"Cuando comparamos la expresión de los genes de la estrella de mar con la de otros grupos de animales, como los vertebrados, nos dimos cuenta de que faltaba una parte crucial del plan corporal. Los genes que normalmente intervienen en el modelado del tronco del animal no se expresaban en el ectodermo. Parece que el plan corporal de los equinodermos es más o menos equivalente al de la cabeza en otros grupos de animales", agregó Thompson.

Esto plantea la idea de que las estrellas de mar y otros equinodermos podrían haber desarrollado su característica estructura corporal de cinco secciones al eliminar la parte del tronco que sus ancestros con simetría bilateral tenían.

Este cambio habría proporcionado a los equinodermos la capacidad de desplazarse y alimentarse de manera única en comparación con los animales que poseen simetría bilateral en su anatomía. En resumen, la pérdida de esa región del tronco pudo haber sido un factor clave en su evolución hacia su forma actual.

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